So, wie die Olympischen Spiele 1936 in Berlin mit dem Schlagwort "Die Diktatur macht Pause" versehen wurden, so gönnt sich offenbar auch der verdiente Biograf Oliver Hilmes eine kleine Pause, schreibt Tilman Krause. Denn das neue Buch des Politologen komme "anekdotisch locker und erzählerisch entspannt" daher, die vordergründig ausgelassene Stimmung des Sommers '36 habe augenscheinlich auch Hilmes angesteckt, so der Rezensent. Elegant präsentiere er seine Fundstücke aus den Archiven, und ebenso elegant müsse man sich auch das Berlin der Spiele vorstellen: Dass Juden damals noch öffentlich Jazz und Swing spielen durften, überrascht Krause. Letztlich sei das wie vieles andere aber nur "ein allerletztes Wetterleuchten" gewesen, bevor die Schrecken der NS-Diktatur mit ganzer Wucht über Deutschland hereinbrachen, informiert der Kritiker.

Dass sich Oliver Hilmes' Buch "Berlin 1936" keinem Genre so recht zuordnen lässt, findet Rezensent Harald Jähner eher "raffiniert" als störend. Denn diese Mischung aus Gesellschaftsroman und Tagebuchzitaten, Zeitungsartikeln und anderen Quellen kann sowohl den Anspruch der Authentizität als auch jenen der Unterhaltung für sich beanspruchen, fährt der Kritiker fort. Er begleitet den Historiker und Autor hier auf einer Reise durch die Olympischen Spiele im Jahr 1936, die von Hitler ebenso beeindruckend wie "bizarr" als Mischung aus "rigider Massendressur" und ausschweifenden Partys in einem weltoffenen Berlin inszeniert wurden. In sechzehn Kapiteln, eingeleitet durch den jeweiligen Wetterbericht der sechzehn Tage, erfährt Jähner alles über Teilnehmer wie Jesse Owens oder die deutsch-amerikanische Fechterin und Jüdin Helene Mayer, wohnt den "konkurrierenden Gartenfesten" von Göring und Goebbels bei und streift mit Ernst Rowohlt und dem amerikanischen Schriftsteller Thomas Wolfe durch das noch begrenzt existierende Berliner Nachtleben. Ein "skrupellos" gutes Buch, urteilt der Kritiker.

Rezensent Jens Bisky hält nicht viel von Oliver Hilmes' Art, Zeitgeschichte als Klatsch und Tratsch zu verkaufen. Nicht nur die adjektivisch überlastete Rede missfällt ihm. Vor allem das Aneinanderreihen von Platitüden, wo Information notgetan hätte, geht ihm auf die Nerven, wenn der Autor die Olympischen Spiele von 1936, Diktatur, Propaganda, Nachtleben, Polizeimeldungen, Kuriosa, Einzelschicksale und allerhand mehr aus Tagebüchern, Erinnerungen und Archiven miteinander verrührt. So interessant dem Rezensenten mancher Fund auch erscheint, so läppisch wird er laut Bisky, wenn Jesse Owens kommentarlos neben dem Bau des KZ Sachsenhausen vorkommt und Politik keine Rolle spielt. Mehr intellektuelle Neugier und weniger plakative Gegensätze hätten dem Buch laut Bisky gutgetan.